Parru dans le Bulletin de liaison "Marine Jean Bart" de l'ACORAM Dunkerque N° 64 de Février 2002. - Extrait de "Dunkerque durant la guerre de 1914-18" Albert CHATELLE L'on se souvient qu'à la fin de 1915 et au début de 1916 le lieutenant de vaisseau Ralph Wenninger (âgé de 25 ans) commandant l'U-B-17 semblait être affecté spécialement aux patrouilles sous-marines au large de Dunkerque et il avait notamment à son actif le torpillage du cordier Jésus-Maria qu'il avait envoyé par le fond, corps et biens, à l'entrée du Dyck oriental par une nuit de tempête. Wenninger en octobre 1917 obtint le commandement d'un sous-marin plus important, l'UB-55 avec lequel il fit cinq croisières en Manche. Le 21 avril il quitta Zeebrugge le soir pour sa sixième et ultime mission et fit route vers la Manche, navigant en surface entre les bancs de Flandre. A quatre heures du matin, à l'aube naissante, le commandant décida de poursuivre le voyage en plongée et donna l'ordre de descendre à douze mètres afin de ne pas être vu par les patrouilles de chalutiers. L'U-B venait à peine d'atteindre cette profondeur que l'équipage eu l'impression que le bâtiment entrait «dans un filet». Quelques secondes après une très forte explosion se fit entendre à tribord. Le sous-marin commença à couler par l'arrière, descendant sous les flots avec la rapidité d'un ascenseur ! L'eau envahissait le compartiment où se trouvaient les torpilles. Pour rétablir l'équilibre, l'équipage reçut l'ordre de se porter vers l'avant, mais cette manoeuvre resta inutile. La porte étanche entre le compartiment arrière et la chambre des moteurs ne résista pas à la pression de l'eau. Un officier mécanicien tenta vainement de vider les ballasts arrière à l'aide d'air comprimé. La chambre des moteurs se remplissant d'eau on ferma sa porte étanche et les hommes se réfugièrent dans le poste d'équipage tandis que l'U-B-55 s'échouait sur le fond par une profondeur de vingt-quatre mètres. A l'intérieur, l'eau continuait de pénétrer, les accumulateurs se mirent à dégager des gaz délétères. La pression de l'air refoulé par l'eau augmentant peu à peu il devint difficile de respirer. Renouvelant la manoeuvre que nous avons vu opérer par l'équipage de l'»U-C-26», les matelots de l'U- 55 essayèrent d'ouvrir les panneaux de sortie et pour y réussir un sous-officier vida dans le compartiment les réservoirs d'air comprimé des torpilles, cette tentative échoua, l'eau continuait à monter dans tout le sous-marin. Les hommes comprirent alors qu'ils étaient irrémédiablement perdus. Pour éviter de mourir lentement par asphyxie, quelques-uns, à demi-fous de terreur, se suicidèrent en se remplissant la bouche et les narines avec de l'ouate et en se plongeant dans l'eau; d'autres se tirèrent des coups de revolvers. Il y avait alors un mètre d'eau dans le sous-marin et la surpression qui en résulta rendit possible l'ouverture des panneaux. Mourir pour mourir, les survivants résolurent de sortir. Le commandant et l'officier mécanicien sortirent par le panneau du kiosque et une vingtaine d'hommes par le panneau avant. Ils remontèrent à la surface comme des bouchons. La pression de l'air accumulé dans leurs poumons était si forte qu'il leur fut impossible de fermer la bouche en arrivant à la surface. Chez plusieurs, la brusque diminution de pression provoqua l'éclatement des poumons et ils disparurent rapidement sous les flots après d'horribles convuisions. Six seulement, deux officiers, deux sous-officiers et deux matelots purent être recueillis par le patrouilleur Malte. Sans connaissance, crachant le sang, on les transporta mourant à l'hôpital mais ils finirent par se rétablir d'une aussi rude aventure et lorsque l'on put procéder à leur interrogatoire ils firent le récit qui précède.

U-boot type UB III

- Déplacement : 520 tonnes / 650 tonnes - longueur : 55,30 mètres - largeur : 5,80 mètres - Autonomie : 9040Milles en surface à 6N et 55 en plongée à 4N - Armement : 10 torpilles (5 tubes de 50cm - 1 AV et 4 AR) et un canon de 88mm pouvant tirer 160coups - Equipage : 34 hommes - Profondeur d'immersion maximum : 75m