Le programme de sous-marin Barracuda a été notifié le 23 décembre 2006 à Naval Group, maître d'œuvre d'ensemble du navire, et à TechnicAtome, maître d’œuvre de la chaufferie nucléaire embarquée, pour une première tranche ferme portant sur le développement et la réalisation du Suffren, premier des six Barracuda. Il porte également sur le maintien en condition opérationnelle des SNA dans leurs premières années de service.
Les Barracuda sont destinés à remplacer les sous-marins du type « Rubis en version Améthyste ».
Le sous-marin nucléaire d'attaque de nouvelle génération Barracuda est une composante majeure des forces de projection pour la Marine nationale. Outre la lutte antisurface et anti-sous-marine, le Barracuda compte parmi ses missions le recueil de renseignement, la mise en œuvre de forces spéciales (commandos) grâce au dry deck shelter (valises sèches) et la capacité de frappe contre la terre grâce au missile de croisière naval (MDCN). Il peut emporter vingt armes simultanément dont les futures torpilles lourdes F21, les missiles antinavires SM39 et le MDCN.
En se dotant en 2015 de son premier missile de croisière naval (l'équivalent du Tomahawk américain), la France est entrée dans un club très fermé de pays capables d'envoyer des missiles longue portée depuis la mer.
Cette vidéo réalisée par la société MBDA explique le fonctionnement de l'arme. D'une portée de 1000 kilomètres (presque autant que le Tomahawk américain), le missile peut être lancé aussi bien depuis un sous-marin que qu'un navire en surface. En phase de vol, le MdCN ressemble à un drone avec des ailettes et un turboréacteur.
En gestation depuis 2006, le MdCN-NCM a été tiré pour la première fois en 2015 depuis la frégate multi-missions Aquitaine. Un essai d'ailleurs filmé par l'armée française, pas peu fière de partager cette réussite technologique sur YouTube ou Dailymotion.
Car ces missiles sont aussi une arme de dissuasion. Ils sont pour l'heure très coûteux. La loi de finance de 2015 sur laquelle la commande de 150 missiles est enregistrée précise que le coût du programme s'élève à 1,153 milliard d'euros et que chaque missile a un coût unitaire de 2,86 millions d'euros. Ils coûtent donc deux fois plus cher que les Tomahawks américains dont le coût unitaire est de 1,87 million de dollars (1,5 million d'euros) selon un rapport du Sénat américain. Ce qui n'est pas surprenant : le programme américain est beaucoup plus ancien (les missiles américains sont opérationnels depuis 1983 et utilisés depuis la guerre du Golfe de 1991), les missiles ont déjà été vendus à l'export (uniquement à la Grande-Bretagne jusqu'à présent).
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